”暖榻上传来一道倦音，周氏和徐氏领着女儿谢恩入座后，小心翼翼地抬眼望去，只见暖榻上置着小几，几上放着只花瓶和几枝水仙芙蓉，皇后正执剪修枝，那手暖玉珠肌，不知是拿多少珍珠胶露养出来的好颜色，那容颜更如江上明月，无需红花绿柳妆点，一朵雪牡丹簪于鬓边，贵气便浑然天成。
周氏心头惊叹，暗道怪不得皇后能得圣上专宠，三宫六院只她一人，瞧这容貌，倒真是难得一见的美人。
皇后插了两支芙蓉花到花瓶里，这才望了过来，笑道：“本宫来刺史府里叨扰几日，阳江县的家眷也在府里，这府里可真热闹。”
周氏一惊，不知此言是否别有深意，见皇后的笑意还算和善，这才回道：“能迎娘娘下榻，得娘娘宣见，乃刺史府之幸，妾身母女之福。”
徐氏禀道：“回禀娘娘，眼看着临近年关了，族中备了些年礼，妾身就借此机会赖在兄嫂府里小住几日，本想着躲懒几日再回去，没想到赶上了娘娘南巡，今夜幸得娘娘宣见，也是妾身母女之福。”
徐氏一贯会说话，总能三言两语的便与人熟络起来。
何初心闻言，果然笑道：“刘爱卿兄弟之间感情倒深。”
周氏陪笑道：“一母同胞，血脉相连，感情自然是深。”
“是啊。”何初心垂眸笑着，似乎深有同感。
周氏见了有些纳闷儿，听闻皇后乃家中独女，并无同胞手足，作此神态又是何缘由？
正猜着，见皇后瞥了眼两位刘家小姐，问道：“瞧她们二人的年纪，应是都及笄了，可许配人家了？”
周氏道：“回娘娘，小女已与邱总兵的外甥陆参军订了亲事，明年八月就该过门儿了。”
刘大姑娘闻言偷偷拽了拽娘亲的袖子，脸颊飞红，娇态甚美。
徐氏强捺住喜意禀道：“回娘娘，小女刚及笄，妾身正不知该早早为她议亲还是再留她两年呢。”
刘振是淮州刺史，和淮南道总兵邱安的外甥家结了亲家，刘家的门第也算高了，徐氏若想嫁女，哪怕她夫君只是个七品知县，这淮阳城中也有大把的人家愿聘她女儿为妻，只怕不是想再留女儿两年，而是想议门高亲。
这些心思，何初心见得多了，虽心如明镜，却没有说破，只是问道：“可识字？”
“回娘娘，识得。”徐氏不敢说女子无才便是德，毕竟若论才德，当今皇后可不输男儿。
“平日里还习些什么？”
“回娘娘，妾身倒是想叫小女把琴棋书画都学起来，可她天资不高，只琴艺上还说得过去，女红也算入得了眼，只是近日有些懒散。”
“哦？为何？”
“她呀，迷上了听书说戏，恨不得府里请个说书先生来！”徐氏说着，回头给女儿使了个眼色，示意她顺着话往下说。
何初心听出话外音来，脸色忽然便淡了下来。
可徐氏母女正交换眼色，谁也没看见。
刘二姑娘可不是近来才沉迷听书观戏的，而是沉迷了有小半年了。自从小半年前，在茶楼里听了一回英睿皇后从军的话本子后，就跟着了魔似的，当真是恨不得府里请个说书先生来。如今，那些话本子她都快倒背如流了，在阳江县家中时，连请几位官家小姐到府里做客，说的都是话本子里的事儿。今日英睿皇后就在面前，刘二姑娘岂能不激动？不过是碍于规矩，不敢放肆罢了，眼下得了母亲的允许，她欣喜若狂，顿时便打开了话匣子。
“娘娘智可断奇案，勇可戍边疆，乃天下女子之先，臣女仰慕娘娘已久，能得娘娘宣见，实乃三生之幸！这只荷包是臣女新绣之物，愿献与娘娘，祈愿娘娘岁岁平安，永乐康健。”刘二姑娘满心欢喜地将荷包跪呈给了宫人。
何初心却接都懒得接，只淡淡地睨了一眼，见荷包上绣着一枝翠竹，其势劲拔，迎霜傲雪，可见是下了一番功夫的。那叶尖儿坚韧如针，如一根刺般扎在何初心的眼里，渐渐地涌起暗波，烛光晃着，毒沼一般。
“哦？新绣之物？如此说来，你们母女是听说本宫南巡，特意来此候驾的？方才说是来刺史府送年礼的，是否应算是欺瞒本宫？”何初心重新拿起桌上的花枝来，轻轻一剪，咔嚓一声！
徐氏母女悚然一惊，慌忙跪了下来！
周氏也脸色大变，领着女儿一同跪了下来，“启禀娘娘……”
“本宫没问你话。”何初心冷着脸，眼也没抬。
周氏顿时不敢再言，心中暗怪自己，觐见之前，夫君千叮咛万嘱咐，叫她看顾好二房母女，可她们还是闯了祸事！传闻英睿皇后刚正不阿，不喜欺瞒奉承，这欺瞒皇后之罪，较真儿起来，可是死罪！
周氏倒不认为妯娌母女会获罪，毕竟她夫君刘振治理水患有功，也算是个能吏，朝廷眼下正当用人之际，皇后不至于因此小事便治罪能臣的家眷。况且，今夜之事细说起来是因献荷包而起，不提徐氏，二姑娘的心思倒是诚的，念此情分，皇后也不该重罚她们母女才是。
想到这儿，周氏不由